Os Transtornos do Espectro Bipolar são crônicos, recorrentes, potencialmente letais( 25 % de tentativas de suicídio e 20 % cometem suicídio ), com remissão sintomatológica incompleta na maioria das vezes. Muitos casos são refratários aos tratamentos, com grandes custos para o paciente, seus familiares e a sociedade. Os polos de apresentação das doenças do espectro são o polo da mania e da hipomania( humor irritável, eufórico, pensamentos acelerados, idéias de grandeza, atividade motora aumentada, inquietação) e o polo da depressão( pensamento lentificado, idéias de culpa e ruína, tristeza e isolacionismo) e o polo misto( uma mistura de sintomas maníacos e depressivos).
Os transtornos de humor bipolar(THB) possuem uma prevalência estimada em 1,5%. Quando ampliamos a noção de espectro bipolar, a prevalência aumenta para 3 a 6%. O risco de desenvolver THB no decorrer da vida é de 1 a 2 %. Após o primeiro episódio, o risco de novos episódios é da ordem de 90 %, reforçando a necessidade de tratamento contínuo. Muita confusão se faz no diagnóstico diferencial entre pacientes depressivos puros( unipolares) e os pacientes depressivos bipolares. Estimativas mostram que 5 a 15 % dos pacientes depressivos unipolares são , na verdade, bipolares não diagnosticados. Há pesquisas que mostram que esse número é até mais alto, chegando a 50% em algumas amostras pesquisadas.
Esses transtornos iniciam na adolescência, mas podem começar em qualquer idade, inclusive na infância. A prevalência é igual em homens e mulheres, diferente da depressão unipolar, mais comum em mulheres.
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